Lassé de son séjour sur l’île volante de Laputa, Gulliver est débarqué dans les environs de Balnibarbi, dont il trouve l’occasion de visiter l’académie des sciences, en l’occurrence celle des « savants abstraits ».

L’un d’eux présente à Gulliver un véritable métier à penser manipulé par une quarantaine de ses disciples et destiné à produire tous les savoirs dont la raison devrait être capable — « sans génie et sans étude ».

Que signifie une telle machine à penser ? Deux choses, pour le moins : la première, c’est qu’une « externalisation » de la pensée et son déport vers une machine quelconque implique une réflexion sur la jointure de son ordre syntaxique et de ses visées sémantiques ; la seconde concerne la question de l’intelligence artificielle dite « forte » et l’hypothèse que des supports non-humains peuvent accomplir des tâches assimilables à celles d’une intelligence achevée.

Ces questions, qui transpirent d’un texte par ailleurs parodique de Swift, trouvent leur apogée dans le postulat de la réticularité : une machine pensante ne peut véritablement accomplir ses tâches qu’interconnectée avec d’autres machines avec lesquelles elle forme un réseau — une « grille ».